Испытание этого этажа отличалось от привычных кровавых битв с перечнем условий, которые обычно предлагались в подобных испытаниях. Само место проведения было иным: конструкция площадки, на которой предстояло пройти испытание, была похожа на круглую арену, приподнятую от земли и наполненной приспособлениями, незнакомыми Бааму. Он с трудом понимал назначение усилителей, из которых обычно транслировались указания администраторов этажа, а также металлической палки, поставленной в центре. В его представлении всё было просто: чтобы преодолеть каждый этаж — нужно выполнить задание или побить как можно больше противников. Чаще и то и другое одновременно. Даже самое простое задание — занять определённую точку быстрее соперника — превращалось в избиение.

Непонимание ситуации делало его ещё более взволнованным, чем обычно, и он невольно оглядывался по сторонам в попытке понять, что их ждёт дальше. Он никогда не был хорошим стратегом, вот тактиком неплохим, когда понимал с чем имеет дело. Ведь ему нельзя проигрывать. Если случится провалить испытание, у избранного всегда оставался шанс собраться с силами и вновь бросить вызов — при условии, что он сохранил свою жизнь. У Баама же — такого шанса не было.

От этого имени остались только воспоминания как об избранном, исчезнувшем на этаже испытаний. С тех пор прошло больше пяти лет — ничтожный срок для обитателей башни, но всё же достаточно долго для Баама. Он всё ещё помнил господина Куна, господина Рака и ребят. Рахиль…

Он до сих пор не знал, как теперь относиться к той, что когда-то была его светом во тьме и той, кто в эту же тьму столкнула. Баам может и был в чем-то наивен, и до сих пор искренне желает встречи, чтобы задать всего один вопрос: почему? Но не настолько, чтобы не понимать, что если она смогла предать его, то его друзьям может грозить опасность не только со стороны Фаг, но и изнутри. И как бы он ни хотел знать, что с ними случилось, как сложилась их судьба и где они сейчас — он ничего не мог сделать. Он не был адептом света и не мог воспользоваться карманом или попросить кого-либо разузнать о них. Надзиратели из Фага крепко держали его под контролем: нож приставили не к его горлу — ведь его собственная жизнь ему была не так важна — а к друзьям.

Помнит ли кто-то из друзей о нём? Или они давно забыли его? Это было неважно. Главное — он помнил. Помнил и боялся, что кто-то из них может пострадать… из-за него.

— Ты сегодня бодрячком, Виоле!

Да, теперь он Джу Виоле Грейс. На слова Ваннана он привычно промычал что-то в ответ — ни согласие, ни отказ. Если со стороны он так выглядит — это вполне неплохо: не стоит лишний раз волновать других.

На первый вопрос Виоле задумался и отрицательно покачал головой. В любом случае они уже прошли несколько тестов на этаже до этого и они не были настолько уж сложным. В любом случае задание для перехода на следующий этаж рассчитано на двоих, и чтобы объединиться с командой, которая проходит задание на другой стороне, нужно закончить здесь и дождаться остальных.

Не второй же вопрос, уже обратил своё внимание на напарника и поджал губы. Было странно снова слышать о том, что кого-то интересует его самочувствие. Его волновал лишь один вопрос: почему Ваннан выбрал его в напарники, а никого-то вроде Ин Хвы? С ней было бы проще — если только она случайно его не поджарит. Но тут же вспомнилось, как вообще проходила жеребьёвка на двадцатом этаже и как каждый просился в команду к нему. Всем нужна была его сила, даже несмотря на то, что он был из Фаг. А изначально они все объединились, чтобы убить его, и им почти это удалось. Прям как на этаже испытаний Эванкхелла. Хотя вряд ли бы новую команду заинтересовал тот парень с первых этажей. Поэтому лучше делать свою работу и не сближаться…

Башня и правда слишком жестока.

Ведущая же продолжала говорить и ознакомить кандидатов с условиями. Всё было понятно — вроде бы. Кроме одного слова. Возможно, он не так уж и сильно изменился, раз до сих пор не понимает некоторых банальных для многих вещей и реагирует не так, как остальные:

— Что такое караоке?

Доблестный и хладнокровный кандидат в убийцы задал столь невинный и немного глупый вопрос — лишь дождался окончания триумфальных воплей своего напарника, запоздало чувствуя неловкость от сказанного. Но он правда не знает. А кто как не товарищ по команде должен помогать с такими вопросами, чтобы вместе пройти тест. Как бы Баам ни отрицал это в глубине души, большинство испытаний рассчитаны на командную работу; проходить их одному было бы неудобно — зато безопаснее для остальных. В любом случае рядом с ним находиться не стоит — чтобы избежать опасности. Но ему всё равно нужно защитить команду Танг-Суйок.

Погода сегодня радовала теплом: три солнца светили ярко и мягко освещали окружающий мир; шинсу мягко колыхалось ласково, касаясь кожи и создавая ощущение таинственного ветра. Чувство спокойствия и уюта помогало немного снизить градус напряжения перед предстоящим заданием. Однако оказалось, что задание было гораздо сложнее, чем предполагал Ваннан: добраться до сцены, завладеть микрофоном и продемонстрировать лучшее исполнение под караоке на шатающейся платформе (а как немому избранному справиться без речевого аппарата в привычном смысле этого слова?) И всё это уложить в отведенное время. Наверное, причина кроется в звуковых волнах шинсу или чем-то подобном? Или нет?

[indent] До назначенного самим же собой места встречи Тристан добрался относительно легко и без приключений - даже удивительно, учитывая городские пробки. О том, что добрую половину отведённого самим же собой времени на сборы он был занят выбором одежды, мужчина предпочёл не признаваться даже в мыслях. На вечеринки больших боссов негласно принято приходить только в пафосной одежде модных дизайнеров и исключительно дорогих брендов. Для рабочих встреч есть повседневная одежда. Которая бы, кстати говоря, подошла и для свидания, если бы не тот факт, что оно будет проходить в ресторане. Трис понятия не имел, что надеть в ресторан - он давненько там не был именно с романтическим визитом. В конце концов, сделал выбор в пользу лука, в котором часто договаривается насчёт сотрудничества или проводит другие рабочие встречи у себя дома. По его мнению, этот костюм был в меру подходящим для визита в публичное заведение, но, в то же время, комфортным и совершенно не пафосным - меньше всего Перту хотелось выдавать пафос когда-либо и с кем-либо, но особенно сейчас, на встрече с Табом.

[indent] Несмотря на свои опасения, Трис не опоздал. Прибыв, как подсказывали часы на руке, за пятнадцать минут до назначенного времени, он первым делом выбрал столик - в углу, одновременно и открывающий вид на большую часть зала, и, в то же время, скрывающий посетителя от лишних взглядов и глаз. Осмотревшись, он нашёл это место вполне соответствующим своему внешнему виду и описанию в рекламных буклетах - романтичным, но не приторным, уютным, и по своему, красивым. Красоту, правда, слегка испортил безвкусный розовый рояль, стоявший в противоположном от столика, который занял Перт, углу зала - но, пожалуй, он не станет обращать внимания на эту раздражающую мелочь. Не сегодня, по крайней мере.

[indent] Пролистав карту напитков, он очень обрадовался, увидев в ней свой любимый виски - единственный алкоголь, которым позволял порой наполняться своему организму, вежливо заказал бутылку и принялся ждать Табриза. Тот тоже пришёл вовремя, чем несказанно порадовал. Стоило ему приблизиться к заветному столику и сказать несколько слов приветствия, плохо скрывая при этом своё смущение и некую долю замешательства, Тристан поднялся на ноги, подошёл к парню и, подняв руку, ласково провёл по щеке кончиками пальцев, не прерывая при этом зрительного контакта:

[indent] Bonjour, mon cher, - губы его слегка прижались к уху Таба, и он добавил шепотом, получившимся даже слишком интимным, -    Tu me manquais.

[indent] Он взял со стола белую, как снег, розу на длинной ножке, снова вернулся к Табу и, протянув её с улыбкой, произнёс:

[indent] - В качестве извинения за то, что пропал так внезапно.